新生儿呼吸窘迫综合征主要表现为出生后不久（通常在出生后2-6小时内）出现进行性呼吸困难。患儿呼吸频率增快，可达60次/分以上，同时伴有呼气性呻吟、吸气性三凹征（即胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显凹陷），皮肤可出现青紫等缺氧表现。随着病情进展，呼吸困难会逐渐加重，严重时可出现呼吸节律不整、呼吸暂停等情况。
发病机制相关表现
肺泡表面活性物质缺乏： 胎儿在孕晚期时，肺泡会产生表面活性物质，它能降低肺泡表面张力，防止肺泡萎陷。新生儿呼吸窘迫综合征患儿因肺泡表面活性物质合成不足或缺乏，导致肺泡在呼气末萎陷，影响气体交换。这就使得患儿需要更用力地呼吸来获取足够氧气，从而出现呼吸急促等表现。肺部结构变化： 由于肺泡萎陷，肺顺应性降低，肺部影像学检查可见两肺野透亮度降低，有弥漫性的网状颗粒影等改变，进一步加重了呼吸困难的程度。
不同阶段的表现差异
早期表现： 出生后1-2小时内可能仅表现为呼吸稍快，可达40-60次/分，此时可能容易被忽视。但随着时间推移，呼吸急促会逐渐明显，同时开始出现呼气性呻吟，这是因为患儿试图通过增加气道压力来打开萎陷的肺泡。进展期表现： 出生后6-12小时，呼吸困难会明显加重，三凹征更加显著，皮肤青紫程度加深，可能需要吸氧来维持血氧饱和度。此时肺部体征也逐渐明显，听诊可闻及呼吸音减低等情况。严重期表现： 出生后12-24小时左右，病情可能达到严重程度，呼吸极度困难，呼吸节律不规则，可能出现呼吸暂停，血氧饱和度难以维持，需要借助机械通气等支持治疗。
与其他疾病表现的区别
湿肺： 湿肺多见于足月儿或剖宫产儿，一般出生后数小时内出现呼吸增快，但程度较新生儿呼吸窘迫综合征轻，通常2-3天内可自行缓解。其肺部影像学表现与新生儿呼吸窘迫综合征不同，没有典型的网状颗粒影等改变。吸入性肺炎： 有宫内或产时吸入史，出生后即出现呼吸急促等表现，但吸入性肺炎的呼吸困难程度相对不如新生儿呼吸窘迫综合征进行性加重那么明显，且通过病史等可辅助鉴别。先天性心脏病： 部分先天性心脏病患儿也可能有呼吸急促等表现，但先天性心脏病患儿一般有心脏杂音等体征，通过心脏超声等检查可明确鉴别，与新生儿呼吸窘迫综合征的发病机制和影像学等表现有明显不同。