呼吸窘迫综合征主要包括新生儿呼吸窘迫综合征和成人呼吸窘迫综合征等，不同类型表现有所差异。新生儿呼吸窘迫综合征多在出生后数小时内出现，患儿会有进行性呼吸困难，频率可达60~80次/分以上，同时伴有鼻翼扇动、吸气性三凹征（即胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙在吸气时明显凹陷）、青紫等表现。而成人呼吸窘迫综合征早期可能仅有呼吸频率稍快，感觉呼吸不畅，随着病情进展，会出现呼吸急促，可达30次/分以上，且呼吸费力，伴有发绀，还可能伴有咳嗽、咳痰等症状，严重时会出现意识障碍等情况。
新生儿呼吸窘迫综合征的表现
呼吸急促表现： 出生后不久（一般在2~6小时内）就出现呼吸频率增快，正常新生儿呼吸频率在40~60次/分，而患病新生儿呼吸频率可超过60次/分，且越来越快。体征方面： 可见鼻翼扇动，就是两侧鼻翼像扇子一样一张一合，这是因为呼吸时气道阻力增加，需要更大力量吸气导致的。同时胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙会出现明显的吸气性凹陷，也就是三凹征，这是由于肺部顺应性下降，吸气时胸廓负压增加引起的。
成人呼吸窘迫综合征的表现
早期呼吸表现： 发病早期可能只是自觉呼吸频率比平时快，比如平时呼吸频率在16~20次/分，此时可能达到20~30次/分，患者会感觉呼吸不够用，有空气不足的感觉。中晚期表现： 随着病情进展，呼吸会变得极度急促，频率超过30次/分，而且呼吸非常费力，用普通的呼吸方式难以缓解。同时皮肤会出现明显发绀，即口唇、甲床等部位呈现青紫色，这是因为缺氧导致的。还可能出现咳嗽，开始可能是干咳，之后可能会咳出白色或粉红色泡沫痰等。
其他相关表现
伴随症状： 部分患者可能伴有发热，体温可在38℃左右，这是身体对炎症反应的一种表现。另外，患者还可能出现精神状态改变，如烦躁不安、意识模糊等，这是因为严重缺氧影响了大脑的功能。病情严重程度与表现关系： 呼吸窘迫综合征病情越重，上述表现越明显，呼吸困难会进行性加重，发绀会更加严重，甚至可能出现多器官功能衰竭等更严重的情况。