急性胰腺炎主要由以下因素引起。大约50%的急性胰腺炎与胆道疾病相关，比如胆道结石，结石会堵塞胰管与胆管的共同开口，使得胰液排出受阻，进而引发胰腺炎。
胆道疾病相关因素
胆道结石： 胆管内的结石如果移动堵塞了胰胆管汇合处，就会让胰液排出不畅。据统计，有相当一部分急性胰腺炎患者是因为胆道结石导致发病的。胆道蛔虫： 蛔虫进入胆道时，会引起Oddi括约肌痉挛，同样会阻碍胰液排出，从而诱发急性胰腺炎。
酒精因素
长期大量饮酒是引发急性胰腺炎的重要原因之一。酒精会刺激胰腺分泌大量胰液，同时还可能引起十二指肠乳头水肿和Oddi括约肌痉挛，导致胰液排出障碍，胰管内压力增高，最终引发胰腺自身消化，导致胰腺炎发生。一般来说，长期每天饮酒超过80g（相当于50度白酒160ml），就会增加患急性胰腺炎的风险。
暴饮暴食因素
短时间内大量进食，尤其是高脂、高蛋白食物，会促使胰腺分泌旺盛。当胰液分泌过多且排出不畅时，胰腺组织就容易被自身分泌的消化酶消化，进而引发急性胰腺炎。比如一次进食过多油腻大餐后，就可能诱发急性胰腺炎。
代谢性因素
高脂血症： 当血液中甘油三酯水平过高时，容易形成胰微血管栓塞，影响胰腺的血液供应，导致胰腺组织受损，引发急性胰腺炎。一般认为，甘油三酯水平超过11.3mmol/L时，急性胰腺炎的发病风险明显增加。高钙血症： 甲状旁腺功能亢进等疾病可导致血钙升高，钙盐会沉积在胰腺导管内，激活胰酶原，引发胰腺的自身消化，从而诱发急性胰腺炎。