晚上睡觉突然就呼吸困难可能由多种原因引起，比如睡眠呼吸暂停低通气综合征，成人中约2%患有阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征。
可能的病因分类一：呼吸系统疾病
气道梗阻： 比如气管异物，在儿童中较为常见，3岁以下儿童好奇心强，容易将小物件放入口中，一旦误吸就可能导致气道梗阻，引发呼吸困难。另外，支气管哮喘也可能在夜间发作，部分哮喘患者夜间迷走神经兴奋，会使气道收缩，从而出现呼吸困难，一般有过敏史的人群更容易发生。肺部疾病： 如肺炎，严重的肺炎会影响肺部的气体交换功能，导致氧气吸入不足，二氧化碳排出受阻，进而在夜间睡眠时出现呼吸困难。还有肺水肿，各种原因引起的肺水肿都会使肺组织含水量增加，影响肺的正常呼吸功能，导致夜间呼吸困难，像心源性肺水肿多与心脏功能不全有关。
可能的病因分类二：心血管系统疾病
心力衰竭： 尤其是左心衰竭，夜间平卧时回心血量增加，会加重肺淤血，从而引起呼吸困难。据统计，约有一半以上的心力衰竭患者会在夜间睡眠中出现呼吸困难发作，表现为突然憋醒，需要坐起才能缓解。心律失常： 严重的心律失常，如阵发性室上性心动过速、室性心动过速等，会影响心脏的泵血功能，导致心脏输出量减少，引起机体缺氧，在夜间睡眠时就可能出现呼吸困难。
可能的病因分类三：其他因素
肥胖： 肥胖人群颈部脂肪堆积，容易压迫气道，增加睡眠呼吸暂停低通气综合征的发生风险，从而导致夜间呼吸困难。一般体重指数（BMI）超过30的肥胖者发生睡眠呼吸暂停的几率明显高于正常体重者。神经肌肉疾病： 如重症肌无力，病情严重时会累及呼吸肌，导致呼吸肌无力，影响呼吸功能，在夜间睡眠时可能出现呼吸困难。另外，格林 - 巴利综合征等周围神经病变累及呼吸肌时也可能引发夜间呼吸困难。