心包炎的症状特征主要包括胸痛、全身症状以及心脏压塞相关表现等。一般来说，急性心包炎最典型的症状是胸痛，这种胸痛可尖锐，与呼吸运动有关，深呼吸、咳嗽或平卧时加重，前倾坐位时减轻，约有50% - 60%的心包炎患者会出现这样的胸痛症状。
胸痛表现
性质与程度： 胸痛的程度可轻可重，有的患者胸痛较为剧烈，像针刺样或刀割样；有的则相对较轻微，呈隐痛感。与体位关系： 如前文所说，前倾坐位时胸痛往往能有所缓解，而平卧、深呼吸或咳嗽时胸痛会加重，这是因为这些动作会改变心包的受力情况等，从而影响胸痛的程度。
全身症状
发热情况： 部分心包炎患者会出现发热症状，体温可在38℃左右，也有少数患者体温会更高。比如感染性心包炎患者，常因感染病原体而引发发热，一般是低热到中度发热。全身不适： 患者还可能伴有全身乏力、食欲不振等全身不适的表现，这是因为身体处于炎症状态，机体代谢等受到影响，进而出现一系列全身反应。
心脏压塞相关表现
呼吸困难： 当心包积液量较多时，会出现心脏压塞，患者会有明显的呼吸困难，表现为呼吸急促，严重时可能需要端坐呼吸，身体前倾以缓解呼吸困难的症状。这是因为心包积液增多，限制了心脏的舒张，影响了心脏的泵血功能，导致肺部淤血，从而引起呼吸困难。血压下降： 心脏压塞严重时，还会出现血压下降的情况，因为心脏的有效泵血减少，心输出量降低，导致外周血压下降，可表现为收缩压下降，脉压差减小等。颈静脉怒张： 由于回心血量受阻，会出现颈静脉怒张的现象，表现为颈部的静脉充盈、扩张，外观上能明显看到颈部静脉突出。