淋病主要是由淋病奈瑟菌（简称淋球菌）引起的。淋球菌主要通过性接触传播，大约有50% - 70%的男性和60%以上的女性感染淋病后可能没有明显症状，但仍具有传染性。
传播途径一：性接触传播
异性间性接触传播： 成人淋病几乎都是通过性接触感染的。男性与患淋病的女性一次性交后，约20%的人会被感染；一次性交感染女性的概率约为50% - 60%。女性感染后，炎症可蔓延至宫颈、输卵管等部位，引发盆腔炎等并发症。同性间性接触传播： 男性同性恋者之间的肛交、口交等性行为也可传播淋病，可引起肛门直肠炎、咽炎等。
传播途径二：母婴传播
分娩时感染： 孕妇若患有淋病，在分娩过程中，胎儿通过产道时可能会感染淋球菌，引起新生儿淋菌性结膜炎。据统计，约有1/3的新生儿淋菌性结膜炎是由于母亲患有淋病未得到及时治疗导致的。如果不及时治疗，新生儿淋菌性结膜炎可能会导致角膜溃疡、穿孔，甚至失明。
传播途径三：间接接触传播
通过污染物品感染： 虽然淋球菌在外界环境中存活能力较弱，但在潮湿的环境中可存活数小时。接触被患者污染的毛巾、浴盆、衣裤、被褥等物品，也可能感染淋病。不过这种情况相对较少见，一般多见于儿童，尤其是婴幼儿，通过接触被污染的物品而感染淋菌性外阴阴道炎。比如，儿童使用了患有淋病的家庭成员的毛巾等物品，就有可能被传染。