小儿脑膜炎早期通常会有一些明显症状，比如发热，多数患儿体温会升高到38℃~40℃以上，同时可能伴有精神状态改变，像变得烦躁不安、嗜睡等。
发热表现
体温变化： 小儿脑膜炎早期体温多呈持续性升高，一般会超过38℃，部分患儿体温可高达40℃以上。而且用一般的退热措施，比如物理降温或服用退烧药后，体温可能能暂时下降，但很快又会回升。发热特点： 这种发热往往比较顽固，不容易通过简单的退热方法彻底控制。
精神状态异常
烦躁不安： 原本活泼的小儿可能变得烦躁，经常哭闹，难以安抚。比如平时能安静玩耍的孩子，突然变得频繁哭闹，且对周围环境反应敏感。嗜睡： 患儿会比平时更爱睡觉，而且睡眠时间延长，叫他时反应较迟钝。比如平常能自己玩耍一段时间的小儿，现在总是昏昏欲睡，需要多次呼唤才能醒来。
神经系统表现
囟门变化： 对于婴儿来说，前囟门可能会有隆起现象。正常婴儿的前囟门是平坦或略微凹陷的，而患脑膜炎时，由于颅内压升高，前囟门会饱满、隆起。头痛表现： 小儿可能会用手频繁拍打头部，尤其是婴儿不会用语言表达时，就会通过这种动作来示意头痛。不过婴儿不会准确表达头痛，可能表现为哭闹不止等。
其他伴随症状
食欲减退： 小儿会出现不想吃饭的情况，原本对食物有兴趣的孩子，现在看到食物没有明显的进食欲望。呕吐： 多数患儿会有呕吐症状，而且呕吐往往比较频繁，呈喷射性呕吐，也就是不是慢慢流出，而是像喷泉一样喷出。