心源性呼吸困难主要表现为不同程度的呼吸不适，其中劳力性呼吸困难较为常见，一般在活动时出现呼吸困难，休息后可缓解。比如轻度心功能不全患者，在快速行走等稍剧烈活动后就可能出现。
不同程度的表现形式
轻度心源性呼吸困难： 主要是劳力性呼吸困难，患者在进行体力活动时，如快走、爬楼梯等，会出现呼吸急促的情况，休息几分钟后通常能逐渐缓解。这是因为体力活动时心脏负荷增加，心功能相对不足，导致肺部淤血加重，影响气体交换。中度心源性呼吸困难： 表现为端坐呼吸，患者不能平卧，必须采取端坐位或者半卧位才能减轻呼吸困难。这是由于平卧时回心血量增加，加重了肺淤血，而端坐位可使下肢回心血量减少，减轻肺部淤血程度，从而缓解呼吸困难。例如一些心功能不全较明显的患者，平躺后很快就会感觉气促加重，必须坐起来才能呼吸稍顺畅些。重度心源性呼吸困难： 会出现阵发性夜间呼吸困难，多在夜间睡眠中突然憋醒，患者被迫坐起，呼吸急促，伴有咳嗽，有的可咳出粉红色泡沫痰。这是因为夜间平卧时静脉回流进一步增加，肺淤血急剧加重，同时睡眠时迷走神经张力增高，使支气管收缩，气道阻力增大，导致呼吸困难发作。
不同体位下的特点
卧位时的加重情况： 卧位时，尤其是平卧位，下肢和腹腔的血液回流到心脏的量增多，心脏的前负荷增加，对于有心功能不全的患者来说，原本就受损的心脏更难泵出这些增多的血液，进而导致肺部淤血加重，呼吸困难明显加重。坐位或立位时的缓解机制： 当采取坐位或立位时，由于重力作用，部分血液淤积在下肢和腹腔，回心血量减少，心脏的前负荷降低，肺淤血程度减轻，所以呼吸困难会有所缓解。比如心源性呼吸困难患者坐在床边，双腿下垂，能看到呼吸困难逐渐改善的过程。
伴随症状及相关表现
伴有咳嗽咳痰： 心源性呼吸困难时常伴有咳嗽，多为白色泡沫样痰，若病情较重，可能咳出粉红色泡沫痰。这是因为肺淤血导致肺泡和支气管黏膜受到刺激，引起咳嗽，而粉红色泡沫痰是由于肺泡毛细血管破裂出血，与气道分泌物混合形成的。例如一些急性左心衰竭的患者，会频繁咳出粉红色泡沫样痰，同时呼吸困难严重。伴有心悸： 患者在出现呼吸困难的同时，往往还会有心悸的表现，这是因为心脏功能异常，心率可能会加快或节律发生改变，导致患者感觉到心跳异常。比如心功能不全引起心律失常时，心悸会比较明显，同时呼吸困难也会加重。