脑膜炎早期可能出现发热、头痛等症状，一般体温可达到38℃~40℃左右，同时伴有剧烈头痛，疼痛程度较剧烈且持续不缓解。
早期症状表现
发热情况： 脑膜炎早期多数患者会出现发热症状，体温可呈持续性升高，一般体温波动在38℃以上，有的甚至能达到40℃。发热可能会伴有寒战，患者会感觉怕冷、发抖。头痛表现： 头痛是脑膜炎早期常见症状之一，头痛程度较为严重，多为全头部的胀痛或跳痛，且一般药物难以缓解，随着病情发展可能会逐渐加重。同时可能还会伴有恶心、呕吐症状，呕吐一般为喷射性呕吐，与进食无关。
神经系统相关症状
颈部强直： 患者会出现颈项强直的表现，颈部肌肉僵硬，活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。可以通过屈颈试验来初步判断，患者仰卧，检查者托其头部并使其前屈，如果感觉到抵抗感增强，颈部僵硬，就可能提示有脑膜刺激征。精神状态改变： 部分患者早期会出现精神状态的改变，比如精神萎靡、嗜睡，大一点的孩子可能会表现出烦躁不安。如果病情进一步发展，可能会出现意识模糊，严重的会陷入昏迷状态。
其他可能伴随症状
眼部症状： 有些脑膜炎患者早期可能会出现眼部症状，比如视物模糊，对光敏感，眼睛畏光，在光线较强时会出现流泪、睁不开眼等情况。呼吸道症状： 部分脑膜炎是由病毒或细菌感染引起上呼吸道感染后蔓延所致，所以早期可能还会伴有一些呼吸道症状，如咳嗽、流涕等，但这些症状相对不典型，容易被忽视。