脑栓塞是指血液中的各种栓子（如心脏内的附壁血栓、动脉粥样硬化的斑块、脂肪、肿瘤细胞、纤维软骨或空气等）随血流进入脑动脉而阻塞血管，当侧支循环不能代偿时，引起该动脉供血区脑组织缺血性坏死，出现局灶性神经功能缺损。脑栓塞的临床表现因栓塞部位及梗死面积不同而有差异，一般在数秒或数分钟内症状达到高峰。
症状表现多样
突然发病： 脑栓塞起病急骤，大多数患者在活动中突然出现偏瘫、失语等局灶性神经功能缺损症状，部分患者可在数秒或数分钟内症状达到高峰。比如有的患者正在正常行走时，突然出现一侧肢体无力，无法继续行走。神经功能缺损： 常见的症状有偏瘫，表现为一侧肢体无力，活动受限；失语，包括运动性失语（能听懂别人说话，但自己不能表达）、感觉性失语（自己能说话，但听不懂别人的话）等；偏身感觉障碍，即一侧身体的感觉减退或消失；头晕、头痛等。如果栓塞影响到脑干等重要部位，还可能出现吞咽困难、饮水呛咳、视物双影、意识障碍等严重症状。
不同栓塞部位表现有别
大脑中动脉栓塞： 最常见，主干栓塞时可出现对侧偏瘫、偏身感觉障碍和同向性偏盲，优势半球受累时可出现失语。例如大脑中动脉皮层支栓塞，可能仅出现单纯的运动性失语或感觉性失语等。颈内动脉栓塞： 可出现单眼一过性黑矇，或病变对侧偏瘫、感觉障碍。严重者可出现意识障碍。椎 - 基底动脉栓塞： 常见症状有眩晕、恶心、呕吐、复视、吞咽困难、共济失调等。若栓塞严重，可导致昏迷、四肢瘫痪甚至死亡。比如脑干栓塞时，患者可能迅速出现呼吸循环障碍等危及生命的情况。
其他相关表现
原发病表现： 脑栓塞常伴有原发病的表现，比如心源性脑栓塞患者多有心脏病史，像风湿性心脏病、心房颤动等，可能会有心慌、心悸等表现；若是脂肪栓塞，患者可能有骨折等外伤史，还可能伴有皮肤瘀点等表现。病情演变： 在发病后的数天内，病情可能会有进展。因为梗死灶周围存在脑水肿，可能导致神经功能缺损症状进一步加重。例如原本只是轻度偏瘫的患者，可能在1 - 2天内偏瘫程度加重，甚至出现意识障碍加深等情况。