脑膜炎与脑炎都是中枢神经系统的感染性疾病，但它们有区别。脑膜炎主要是脑膜受感染，脑炎则是脑实质受影响。一般来说，脑膜炎的发病率可能在某些地区每年每万人中有一定比例，比如有的地区脑膜炎年发病率约为[X]/10万人口。
病变部位不同
脑膜炎：病变主要在脑膜。脑膜是覆盖在脑和脊髓表面的膜，细菌、病毒等病原体侵袭脑膜后引发炎症。常见的脑膜炎有细菌性脑膜炎，像肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等感染脑膜导致炎症反应。脑炎：病变主要在脑实质，也就是大脑的神经细胞等组织。例如单纯疱疹病毒容易侵犯脑实质，引起脑实质的炎症、水肿等改变，影响神经细胞的正常功能。
临床表现有差异
脑膜炎：典型表现有发热、头痛、颈项强直等。发热一般比较明显，体温可高达39℃以上，头痛通常是全头部的胀痛，颈项强直表现为脖子僵硬，难以低头，下巴不能贴近胸部等。有些细菌性脑膜炎患者还可能出现皮疹，比如脑膜炎奈瑟菌感染引起的脑膜炎会有瘀点瘀斑。脑炎：除了有发热、头痛外，还会有更多神经系统症状，比如意识障碍，轻者嗜睡，重者昏迷；还可能出现抽搐，也就是癫痫发作；有的会有肢体运动障碍，像一侧肢体无力、瘫痪等；也可能出现精神症状，如烦躁、胡言乱语等。
诊断方法不一样
脑膜炎：腰椎穿刺是重要的诊断方法，通过抽取脑脊液进行检查。脑膜炎患者的脑脊液外观可能浑浊，白细胞计数明显升高，以中性粒细胞为主，蛋白含量升高，糖和氯化物降低等。同时可以通过脑脊液涂片、培养等找到病原体。脑炎：除了腰椎穿刺查脑脊液外，还常借助影像学检查，如头颅磁共振成像（MRI）。脑炎患者的MRI可能显示脑实质有异常信号，如T2加权像高信号等改变。另外，血清学检查也有助于诊断，比如检测病毒特异性抗体等。
治疗原则有区别
脑膜炎：细菌性脑膜炎需要及时使用抗生素治疗，根据不同的致病菌选择敏感的抗生素，比如肺炎链球菌脑膜炎常用青霉素等药物；病毒性脑膜炎主要是对症支持治疗，如退热、降颅压等。脑炎：病毒性脑炎如单纯疱疹病毒性脑炎需要使用抗病毒药物，如阿昔洛韦等；对于脑炎引起的抽搐等症状，需要使用抗癫痫药物控制发作；同时也需要进行降颅压、营养神经等对症支持治疗。