糖尿病视网膜病变主要分为六期，临床上依据眼底表现来划分。一般来说，病程较长的糖尿病患者更易出现视网膜病变。
一期：微血管瘤和小出血点
表现： 这是病变的早期阶段，眼底能看到一些微小的红色点状病灶，也就是微血管瘤，同时还伴有少量的视网膜出血点，此时患者通常没有明显的视力下降症状，但视网膜已经开始出现异常改变。
二期：硬性渗出
表现： 在一期的基础上，会出现硬性渗出。这些渗出是因为视网膜局部代谢异常，蛋白质等物质沉积形成的。外观上看是一些边界清楚的黄白色小点或斑块，一般也不会马上影响患者的视力，但需要引起重视，因为这是病情进展的信号。
三期：软性渗出（棉絮斑）
表现： 此期会出现软性渗出，也就是棉絮斑。它是视网膜神经纤维层的缺血性坏死灶，表现为边界不清的灰白色斑片。这时候患者可能开始有轻度的视力模糊，因为视网膜的神经纤维受到影响，视觉传导出现一定障碍。
四期：新生血管形成、玻璃体积血
表现： 视网膜缺血缺氧会刺激新生血管生成，这些新生血管很脆弱，容易破裂出血。当发生玻璃体积血时，患者会突然感觉视力明显下降，眼前好像有黑影飘动，严重影响视力。
五期：纤维血管增殖、玻璃体机化
表现： 新生血管伴随纤维组织增殖，进而导致玻璃体机化。这时候视网膜的结构进一步被破坏，玻璃体机化会牵拉视网膜，使视网膜有脱离的风险，患者视力会进一步下降，视物变形等情况也可能出现。
六期：牵拉性视网膜脱离
表现： 病情发展到六期，纤维血管增殖会导致牵拉性视网膜脱离。视网膜脱离后，患者视力会严重受损，甚至可能失明，眼部会出现明显的不适，如眼睛疼痛、视野缺损等。