人体缺钾的原因有多种，比如摄入不足，正常饮食中一般能摄入足够的钾，但如果长时间节食、偏食，每天钾的摄入量低于40mmol，就容易导致缺钾。
胃肠道丢失过多
消化道疾病：像频繁呕吐、腹泻、胃肠引流等情况，会使钾从消化道大量丢失。比如急性胃肠炎患者，频繁腹泻时，钾会随着肠道分泌物排出体外，如果没有及时补充，就容易缺钾。一般急性腹泻每天丢失的钾可能在30~50mmol左右。滥用泻药：长期滥用泻药也会影响钾的吸收和排出，导致钾丢失过多。
肾脏排钾增多
某些疾病影响：患有原发性醛固酮增多症时，体内醛固酮分泌增多，会促进肾脏大量排钾。还有肾小管性酸中毒等肾脏疾病，也会导致肾脏排钾异常增加。药物因素：一些利尿剂，如呋塞米、氢氯噻嗪等，使用后会增加肾脏排钾，长期或大量使用这类药物如果不注意补钾，就容易引起缺钾。
细胞外钾向细胞内转移
碱中毒：当人体发生碱中毒时，细胞外的氢离子向细胞内转移，为了维持电荷平衡，细胞外的钾会进入细胞内，从而导致血清钾浓度降低。比如剧烈呕吐引起代谢性碱中毒时，就可能出现缺钾情况。过量使用胰岛素：胰岛素能促进细胞对葡萄糖的摄取和利用，同时也会促进钾进入细胞内。如果短期内过量使用胰岛素，会使血钾降低。例如糖尿病患者在治疗时，如果胰岛素用量过大，就可能引发低钾血症。