乳酸菌属于革兰氏阳性菌，是一类能利用碳水化合物发酵产生大量乳酸的细菌的统称。它广泛存在于自然界中，比如在人体肠道内就有大量的乳酸菌分布。
乳酸菌的种类分布
乳杆菌属： 这是乳酸菌中比较常见的一个属，其中嗜酸乳杆菌是较为知名的种类，它常存在于人和动物的肠道、口腔等部位。植物乳杆菌则可以在发酵的植物食品中被发现，像一些发酵泡菜里就可能有植物乳杆菌。双歧杆菌属： 也是乳酸菌的重要类别，婴儿肠道中双歧杆菌含量相对较高，例如婴儿双歧杆菌，它对婴儿肠道的健康发育有重要作用，能帮助婴儿分解食物、抑制有害菌生长等。长双歧杆菌在成人肠道中也较为常见，有助于维持肠道的正常菌群平衡。
乳酸菌的生理功能
调节肠道菌群： 乳酸菌可以在肠道内定植，通过占据肠道黏膜表面等方式，抑制有害菌的生长繁殖。比如在人体肠道中，它能使肠道内的有益菌比例增加，维持肠道菌群的稳定，一般健康人的肠道中乳酸菌保持一定数量有助于消化吸收等功能正常进行。帮助消化： 乳酸菌能够产生一些酶类，帮助分解食物中的糖类、蛋白质等。例如它产生的乳糖酶可以帮助人体更好地消化乳糖，对于一些乳糖不耐受的人来说，适当摄入含有乳酸菌的食物可能会缓解因乳糖不耐受引起的不适。
乳酸菌的来源与应用
来源方面： 一方面可以从自然发酵的食品中获取，像传统发酵的酸奶就是通过乳酸菌发酵牛奶制成的，在酸奶制作过程中，乳酸菌将牛奶中的乳糖发酵成乳酸，使酸奶具有独特的风味和质地。另一方面，也可以通过人工培养的方式大量生产乳酸菌制剂，用于食品添加、医药等领域。应用领域： 在食品工业中，乳酸菌常用于制作发酵乳制品，如酸奶、奶酪等，不仅改善食品的口感和风味，还能延长食品的保质期。在医药领域，一些含有乳酸菌的制剂可以用于调节肠道菌群失调相关的疾病，比如腹泻、便秘等肠道功能紊乱的情况，通过补充乳酸菌来帮助恢复肠道正常菌群。