乳酸菌属于益生菌的一种。乳酸菌是一类能利用碳水化合物发酵产生大量乳酸的细菌的统称，在自然界分布极为广泛，目前已发现的乳酸菌有59个种、200多个菌株。
乳酸菌的种类分布
乳杆菌属：这是乳酸菌中研究较为深入且常见的属。例如嗜酸乳杆菌，它常存在于人和动物的肠道、口腔等部位。嗜酸乳杆菌可以帮助维持肠道菌群平衡，在酸性环境中能够较好地生长繁殖。还有干酪乳杆菌，它能在奶酪的制作过程中发挥作用，参与奶酪的发酵过程，赋予奶酪独特的风味和质地。双歧杆菌属：也是重要的乳酸菌类群。婴儿双歧杆菌是婴儿肠道内常见的益生菌，它对婴儿肠道的发育和健康起着重要作用，能够促进肠道蠕动，帮助消化吸收，还能增强婴儿的免疫力。长双歧杆菌在成人肠道中也较为常见，同样有助于调节肠道菌群，改善肠道功能。
乳酸菌的生理功能
调节肠道菌群：乳酸菌能够在肠道内定植，抑制有害菌的生长繁殖。比如嗜酸乳杆菌可以通过产生乳酸等酸性物质，降低肠道内的pH值，创造不利于有害菌生存的环境，从而维持肠道菌群的平衡。研究表明，正常人群肠道中乳酸菌占有一定比例，当肠道菌群失调时，补充乳酸菌有助于恢复正常的菌群状态。促进消化吸收：乳酸菌可以产生一些酶类，帮助分解食物中的营养成分。例如双歧杆菌能够产生β - 半乳糖苷酶，这种酶可以分解乳糖，对于一些乳糖不耐受的人群来说，摄入含有双歧杆菌的乳制品等，可以改善对乳糖的消化吸收情况，缓解因乳糖不耐受引起的腹胀、腹泻等症状。增强免疫力：乳酸菌可以通过刺激肠道黏膜相关淋巴组织，增强机体的免疫功能。有研究发现，摄入含有乳酸菌的食品后，能够提高人体内免疫球蛋白A的水平，免疫球蛋白A是肠道黏膜免疫的重要抗体，有助于抵御病原体的入侵，增强人体的抵抗力。
乳酸菌的应用领域
食品工业：在乳制品制作中广泛应用。像酸奶的制作就离不开乳酸菌的发酵作用，乳酸菌发酵牛奶中的乳糖产生乳酸，使牛奶凝固并产生独特的风味。此外，在一些发酵豆制品，如豆豉、纳豆的制作过程中也有乳酸菌参与，纳豆中的纳豆芽孢杆菌也属于广义乳酸菌范畴，它能赋予纳豆特殊的口感和保健功能。医药领域：随着对乳酸菌研究的深入，其在医药方面的应用也逐渐增多。一些含有乳酸菌的益生菌制剂被开发出来，用于调节肠道菌群失调相关的疾病，如肠炎、腹泻等。同时，利用乳酸菌作为载体，还可以开发口服疫苗等，因为乳酸菌能够靶向肠道黏膜免疫系统，有望成为一种有效的疫苗递送系统。