肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，大约有10%-15%的肠癌与遗传因素相关。
遗传因素方面
家族遗传综合征： 像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内存在DNA错配修复基因的突变，使得发生肠癌的风险大大增加，通常在较年轻时就可能发病。家族聚集性： 如果家族中有多人患肠癌，那么其他家族成员患肠癌的风险比一般人群要高2 - 3倍。比如一个家庭中父母和子女都相继被诊断为肠癌，就需要警惕遗传因素的影响。
饮食因素方面
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使肠道内的胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加肠癌发生的几率。例如，西方发达国家人群高脂肪、低纤维饮食比较普遍，其肠癌发病率相对较高。过量饮酒： 酒精会损伤肠道黏膜，还会影响肝脏的代谢功能，间接增加肠癌的发生风险。长期大量饮酒的人，患肠癌的可能性比不饮酒的人要高。
肠道疾病影响方面
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，若不积极治疗，经过10 - 20年左右，发生肠癌的风险会明显升高。炎症长期刺激肠道黏膜，导致黏膜不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，这是一种癌前病变。如果肠息肉直径大于2厘米，其癌变的几率会达到10% - 20%左右。肠息肉会逐渐增大，并且随着时间推移，部分息肉会发生恶变，转变为肠癌。