天花病毒最早可以追溯到公元前1157年的古埃及，当时天花开始在埃及流行，许多法老和贵族都因此丧生。据科学家推测，天花病毒可能是由野生动物传染给人类的。在古代，天花主要通过呼吸道飞沫传播，患者在发病初期会出现发热、头痛、背痛等症状，随后身上会出现皮疹，这些皮疹会逐渐变成水疱，最后结痂。天花病毒的传染性很强，死亡率也很高，在历史上造成了大量的人口死亡和疾病流行。
在古代，人们对天花病毒束手无策，只能依靠隔离和祈祷来控制疫情。直到18世纪末，英国医生爱德华·詹纳发现了接种牛痘可以预防天花的方法，这才为人类战胜天花病毒提供了有力的武器。随着疫苗的广泛应用和医疗技术的不断进步，天花病毒终于在1980年被世界卫生组织宣布消灭。