食管肿瘤初期症状往往不明显，部分患者可能有轻微的吞咽不适，比如约10% - 15%的早期食管肿瘤患者会偶尔出现吞咽食物时有异物感，或者胸骨后有轻微的疼痛，疼痛程度较轻，时间也较短，可能几秒钟到几分钟不等。
吞咽异物感：
进食时感觉异常： 在吞咽食物过程中，患者会感觉食管内好像有东西残留，比如吞咽馒头等较硬食物时，这种异物感更明显，但并非每次进食都会出现，可能隔几天出现一次。部位不固定： 异物感出现的部位并不固定，可能在胸骨后上方，也可能在胸骨后中下方，位置会有所变动。
胸骨后疼痛：
疼痛性质： 疼痛多为隐痛、刺痛或者牵拉样痛。隐痛是一种持续时间较长、程度较轻的疼痛，像轻微的胀痛感；刺痛则是突然出现的、尖锐的疼痛，瞬间就会过去。疼痛时间： 疼痛发作没有规律，可能一天出现几次，也可能几天才出现一次，每次持续时间一般较短，几秒到十几秒不等。
吞咽困难：
初期表现轻微： 早期吞咽困难症状很轻微，往往是在进食较硬、较粗糙食物时才会感觉到吞咽不畅，比如吃比较硬的米饭时，会觉得比平时难咽一些，但吃软食或者半流质食物时，一般不会有明显的吞咽困难。逐渐加重趋势： 随着病情发展，吞咽困难会逐渐加重，后期可能连吃流质食物都感觉吞咽费力。不过早期这种加重趋势比较缓慢，可能需要数月甚至更长时间才会有明显变化。
其他伴随症状：
胸部不适： 除了上述症状，部分患者还会感觉胸部有闷胀不适的感觉，这种不适不像疼痛那么明显，就是一种胸部闷闷的感觉，好像有东西压着一样。体重变化： 少数患者可能会出现体重轻微下降，因为吞咽不适可能会影响进食量，不过这种体重下降一般不明显，可能在数月内体重下降1 - 2公斤左右，但很容易被忽视。