呼吸困难上不来气可能由多种原因引起。比如，慢性阻塞性肺疾病患者在急性发作时，可能会出现明显的呼吸困难，这种疾病多见于长期吸烟的人群，患病率在40岁以上人群中可达8.2%左右。
呼吸系统疾病导致
支气管哮喘： 这是常见原因之一，接触过敏原等刺激后，气道会发生痉挛收缩，导致呼吸困难。患者往往能感觉到气道像被堵住一样，发作时可听到明显的哮鸣音。儿童是哮喘的高发人群，约有10% - 20%的儿童患过哮喘。肺炎： 肺部发生炎症时，会影响气体交换。细菌性肺炎较为常见，患者除了呼吸困难，还常伴有发热、咳嗽、咳痰等症状，体温可能会升高到38℃以上。
心血管系统疾病引发
心力衰竭： 心脏功能下降，不能有效地泵血，导致肺部淤血，引起呼吸困难。左心衰竭较为典型，患者在平卧时呼吸困难会加重，需要垫高枕头才能缓解，这种情况在老年人中相对多见，65岁以上人群心力衰竭的患病率约为10%。冠心病： 当冠状动脉狭窄或阻塞严重时，心肌供血不足，也可能出现呼吸困难的症状，尤其是在活动后，胸闷、气短等呼吸困难表现会更明显。
其他因素导致
贫血： 血液携氧能力下降，会造成身体缺氧，从而引起呼吸困难。中度以上贫血患者，血红蛋白浓度低于90g/L时，就可能出现活动后气短的情况。例如缺铁性贫血，多见于挑食、节食的人群。神经精神因素： 如癔症，患者可能会出现过度通气，表现为呼吸急促、呼吸困难，但一般没有器质性的心肺病变。还有重症肌无力影响到呼吸肌时，也会导致呼吸困难，这种情况相对较少见，但需要引起重视。