巩膜黄染通常是因为血清中胆红素浓度升高导致的，一般当血清总胆红素浓度超过34.2μmol/L时，就可能出现巩膜黄染现象。
肝胆疾病引起的巩膜黄染
肝炎： 病毒性肝炎是常见原因，比如甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒等感染人体后，会影响肝脏对胆红素的代谢功能。急性肝炎患者可能在发病1~2周后出现巩膜黄染，同时还可能伴有乏力、食欲减退、恶心呕吐等症状。胆道梗阻： 胆结石是导致胆道梗阻常见的原因，结石堵塞胆管后，胆汁排出受阻，胆红素反流入血，从而引起巩膜黄染。患者会出现腹痛，多为右上腹或上腹部疼痛，疼痛程度不一，还可能伴有皮肤瘙痒、尿色加深如浓茶色等表现。
溶血性疾病导致的巩膜黄染
先天性溶血性贫血： 像地中海贫血，这是一种遗传性疾病，由于基因缺陷导致血红蛋白合成异常，红细胞容易被破坏。患者从幼年时期可能就会出现巩膜黄染，同时伴有面色苍白、头晕等贫血表现，而且病情可能会反复加重。后天获得性溶血性贫血： 自身免疫性溶血性贫血是其中一类，机体免疫系统错误地攻击自身的红细胞，使红细胞大量破坏。患者会突然出现巩膜黄染，伴有发热、寒战、头痛、腰背痛等症状，病情发作时症状比较明显。
其他因素引发的巩膜黄染
新生儿生理性黄疸： 大多数新生儿在出生后2~3天会出现巩膜黄染，这是因为新生儿胆红素代谢特点导致的，一般7~10天会自行消退，血清总胆红素浓度通常不超过221μmol/L。药物或毒物引起： 某些药物如氯丙嗪等，可能会引起肝细胞损害或影响胆红素代谢，导致巩膜黄染。如果接触有毒物质，如毒蕈中毒，也可能出现巩膜黄染，同时可能伴有恶心、呕吐、腹痛等消化道症状，严重时会危及生命。