急性肾衰竭的原因有多种。一般来说，急性肾衰竭约有50%与肾前性因素相关，肾前性因素主要是肾脏灌注不足导致。比如严重脱水时，身体血容量减少，肾脏得不到充足血液供应，就可能引发急性肾衰竭。
肾前性因素导致
血容量不足： 大量失血、严重呕吐腹泻等情况会使血容量急剧下降，像外伤导致大量失血，或者长时间剧烈呕吐、腹泻丢失大量体液，都可能让肾脏灌注减少，引发急性肾衰竭。心输出量减少： 某些心脏疾病会使心输出量降低，比如严重的心力衰竭，心脏泵血功能减弱，无法将足够血液输送到肾脏，也会造成肾前性急性肾衰竭。
肾性因素导致
肾小球疾病： 急进性肾小球肾炎等肾小球病变会影响肾小球的滤过功能，使得肾脏无法正常工作，从而引发急性肾衰竭。这类疾病起病较急，病情进展较快。肾小管坏死： 缺血、中毒等因素都可能引起肾小管坏死。比如长时间低血压导致肾缺血，或者使用某些肾毒性药物，像氨基糖苷类抗生素，就可能损伤肾小管，导致肾小管坏死进而引发急性肾衰竭。
肾后性因素导致
尿路梗阻： 肾结石、输尿管结石、前列腺增生等都可能引起尿路梗阻。例如肾结石堵塞输尿管，会使尿液无法正常排出，造成肾盂积水，长时间后就可能引发急性肾衰竭。而且尿路梗阻如果不及时解除，对肾脏的损害会逐渐加重。膀胱出口梗阻： 前列腺增生严重时会导致膀胱出口梗阻，尿液排出受阻，也会影响肾脏功能，引发急性肾衰竭。