急性肾衰竭的原因有多种。一般来说，急性肾衰竭可分为肾前性、肾性和肾后性三大类原因。
肾前性急性肾衰竭原因
血容量不足： 比如大量失血，像外伤导致的大出血，或者严重呕吐、腹泻引起体液丢失，会使肾脏灌注不足，从而引发肾前性急性肾衰竭。另外，大面积烧伤时，体液渗出到组织间隙，也会造成有效血容量减少，影响肾脏血流。心输出量减少： 一些严重的心脏疾病，像心肌梗死、严重的心律失常等，会导致心脏泵血功能下降，心输出量减少，肾脏的血液供应相应减少，进而引发肾前性急性肾衰竭。例如，急性心肌梗死患者，心脏射血功能突然降低，肾脏灌注不足就可能出现这种情况。
肾性急性肾衰竭原因
肾小球疾病： 急进性肾小球肾炎就是其中一种，它会在短时间内破坏肾小球结构和功能，导致肾小球滤过率急剧下降，引发急性肾衰竭。还有急性链球菌感染后肾小球肾炎，在感染链球菌后，机体产生免疫反应损伤肾小球，引起急性肾衰竭。肾小管坏死： 缺血和中毒是导致肾小管坏死的常见原因。缺血方面，前面提到的肾前性因素如果没有及时纠正，长时间肾脏缺血就会引起肾小管坏死。中毒因素包括使用肾毒性药物，比如氨基糖苷类抗生素，像庆大霉素，它可能会损伤肾小管细胞，导致肾小管坏死，引发急性肾衰竭；还有重金属中毒，如汞、铅中毒等，也会造成肾小管损伤，引起肾性急性肾衰竭。
肾后性急性肾衰竭原因
尿路梗阻： 肾结石是常见的原因之一，肾结石会堵塞输尿管，使尿液排出受阻，进而引起肾脏积水，长时间积水会影响肾脏功能，导致急性肾衰竭。前列腺增生也是中老年男性常见的引起尿路梗阻的原因，增生的前列腺会压迫尿道，导致尿液排出不畅，长期下去可引发肾后性急性肾衰竭。肿瘤也可能导致尿路梗阻，比如膀胱肿瘤、输尿管肿瘤等，肿瘤生长堵塞尿路，使尿液无法正常排出，引起肾脏积水和急性肾衰竭。