脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒、真菌等。像脑膜炎双球菌感染就可能引发流行性脑脊髓膜炎，在儿童群体中相对常见。
细菌感染引发
肺炎链球菌：它是导致成人细菌性脑膜炎的常见病菌之一，可通过呼吸道飞沫传播，当人体免疫力下降时，就容易侵入脑膜引发炎症。流感嗜血杆菌：主要在婴幼儿中易引发脑膜炎，5岁以下儿童感染风险相对较高，可引起化脓性脑膜炎等。
病毒感染引发
肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎较常见的类型，每年的夏秋季是高发期，通过粪 - 口途径传播，儿童感染后可能出现脑膜炎症反应。单纯疱疹病毒：除了引起皮肤疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统，导致单纯疱疹病毒性脑膜炎，可累及大脑颞叶等部位。
真菌感染引发
新型隐球菌：多见于免疫力低下人群，比如艾滋病患者等，隐球菌可经呼吸道吸入，然后播散至脑膜引起隐球菌性脑膜炎，起病相对隐匿，病程较长。念珠菌：在严重免疫抑制患者中可能引发脑膜炎，比如长期使用大剂量广谱抗生素、接受器官移植后大量使用免疫抑制剂的患者，念珠菌可侵犯脑膜导致感染。