发作性睡病是一种原因尚未完全明确的睡眠障碍性疾病，目前认为可能与多种因素相关。据研究，发作性睡病的发生与下丘脑分泌素（也叫 hypocretin）缺乏密切相关，约 80% - 90%的发作性睡病患者存在下丘脑分泌素缺乏的情况，而下丘脑分泌素缺乏可能与自身免疫反应有关。
遗传因素方面
基因易感性： 发作性睡病具有一定的遗传倾向。研究发现，人类白细胞抗原（HLA）中的DQB10602等位基因与发作性睡病的发病密切相关。大约有 80%以上的发作性睡病患者携带HLA - DQB10602等位基因，而在普通人群中，携带该基因的比例仅为 10% - 25%。这表明遗传因素在发作性睡病的发病中起到了重要作用，携带特定HLA基因的个体更容易患上发作性睡病。家族聚集性： 发作性睡病在家族中可能出现聚集现象。如果一个家族中有发作性睡病患者，那么家族其他成员患发作性睡病的风险会比普通人群高。不过，它并不是典型的孟德尔遗传方式，而是多基因遗传与环境因素相互作用的结果。
环境因素方面
病毒感染： 某些病毒感染可能与发作性睡病的发病有关。例如，有研究提示A型流感病毒、人类疱疹病毒6型等可能参与了发作性睡病的发病过程。病毒感染可能通过引发自身免疫反应，破坏下丘脑分泌下丘脑分泌素的神经元，导致下丘脑分泌素缺乏，从而引发发作性睡病。不过，具体的病毒感染如何精确触发这种自身免疫反应导致发作性睡病，还需要进一步深入研究。生活事件与压力： 生活中的重大事件或长期的高压力状态可能会诱发发作性睡病。虽然目前还不清楚具体的作用机制，但有部分患者在经历了亲人离世、失业等重大生活事件后，或者长期处于高强度工作压力下，出现了发作性睡病的症状。这可能是因为压力等因素影响了神经系统的调节功能，进而干扰了睡眠 - 觉醒的调节机制。
神经系统发育方面
下丘脑神经元发育异常： 下丘脑分泌下丘脑分泌素的神经元在胚胎发育过程中如果出现发育异常，就可能导致这些神经元数量减少或功能异常，从而使下丘脑分泌素分泌不足。这种神经元发育异常可能是由遗传因素、胚胎期的环境因素等多种原因引起的。例如，胚胎期母体接触了某些有害化学物质，可能影响了下丘脑神经元的正常发育，最终导致发作性睡病的发生。神经递质失衡： 除了下丘脑分泌素外，其他神经递质的失衡也可能与发作性睡病有关。比如，5 - 羟色胺、去甲肾上腺素等神经递质在睡眠 - 觉醒调节中也起着重要作用。如果这些神经递质的平衡被打破，可能会干扰正常的睡眠 - 觉醒周期，引发发作性睡病的相关症状，如过度嗜睡等。但神经递质失衡与下丘脑分泌素缺乏之间的具体关联还需要更深入的探究。