发作性睡病是一种原因较为复杂的睡眠障碍，目前研究认为其发病与多种因素相关。据研究，发作性睡病的发生可能与基因遗传因素有关，约有10% - 15%的发作性睡病患者具有家族遗传倾向，存在特定基因的突变可能增加发病风险。
基因遗传方面
特定基因关联： 目前发现人类白细胞抗原（HLA）系统中的某些基因与发作性睡病密切相关，特别是HLA - DQB1*06:02等位基因，携带该基因的人群患发作性睡病的风险显著高于不携带的人群。遗传模式特点： 发作性睡病的遗传并非典型的孟德尔遗传方式，而是多基因参与的复杂遗传模式，多个基因的相互作用以及基因与环境因素的交互作用共同影响着发作性睡病的发生。
免疫系统因素
自身免疫反应： 有研究表明，发作性睡病患者存在自身免疫异常情况。患者体内可能产生针对下丘脑分泌素（orexin）神经元的自身抗体，下丘脑分泌素对于维持觉醒状态至关重要，自身抗体的产生会破坏下丘脑分泌素神经元，导致下丘脑分泌素缺乏，进而引发发作性睡病相关的睡眠异常等症状。免疫炎症参与： 免疫系统的炎症反应也可能在发作性睡病的发病中起到作用。炎症相关细胞因子的异常表达可能干扰了正常的睡眠 - 觉醒调节机制，使得睡眠 - 觉醒周期出现紊乱，引发发作性睡病的一系列临床表现。
环境因素影响
病毒感染可能： 某些病毒感染可能与发作性睡病的发病存在关联。例如，有研究发现甲型流感病毒、人类疱疹病毒6型等可能在特定情况下诱发免疫系统的异常反应，进而影响到与睡眠调节相关的神经机制，增加发作性睡病的发病几率。生活方式与应激： 长期的精神压力过大、不良的生活作息习惯等环境因素也可能对发作性睡病的发生有一定影响。长期处于高压力状态下可能会干扰神经内分泌系统，影响睡眠 - 觉醒调节，而不规律的作息可能会打乱正常的生物钟，使得睡眠 - 觉醒节律出现紊乱，从而增加发作性睡病的发病风险。