宫颈癌发生的主要原因与人乳头瘤病毒（HPV）感染密切相关，大约90%以上的宫颈癌病例与高危型HPV持续感染有关。
高危型HPV持续感染
持续感染时间： 通常高危型HPV持续感染超过2年甚至更长时间，就有可能引发宫颈上皮内病变，进而发展为宫颈癌。一般来说，从高危型HPV感染到发展为宫颈癌可能需要数年到数十年的时间，但如果持续感染，风险会显著增加。感染途径： 性行为是HPV传播的主要途径，有过性行为的女性都有可能感染HPV。不过大多数女性的免疫系统可以在1 - 2年内自行清除HPV病毒，只有少数女性会出现持续感染。
性行为相关因素
过早性行为： 女性在18岁前发生性行为，此时宫颈上皮还比较脆弱，更容易受到HPV等病原体的侵袭，从而增加患宫颈癌的风险。因为过早开始性生活，宫颈尚未完全发育成熟，抵抗力相对较弱。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣会大大增加感染HPV的机会，不同性伴侣可能携带不同类型的HPV病毒，频繁接触多种HPV就容易导致持续感染，进而引发宫颈病变。比如有2个及以上性伴侣的女性，患宫颈癌的风险比单一性伴侣的女性要高很多。
其他相关因素
吸烟： 吸烟会影响免疫系统功能，使身体清除HPV病毒的能力下降，增加HPV持续感染的可能性，从而间接提高患宫颈癌的风险。研究表明，吸烟女性患宫颈癌的几率比不吸烟女性要高约2倍。免疫功能低下： 患有艾滋病等免疫缺陷疾病的女性，或者长期使用免疫抑制剂的人群，由于自身免疫系统无法有效抵御HPV感染，更容易出现HPV持续感染，进而引发宫颈癌。例如，艾滋病患者因为免疫系统被严重破坏，感染HPV后发展为宫颈癌的概率远高于正常人。