乳腺癌的发病原因较为复杂，目前认为主要与以下几方面因素有关。据统计，女性患乳腺癌的风险会随着年龄增长而增加，一般45~55岁是乳腺癌的高发年龄段。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有乳腺癌，那么自身患乳腺癌的风险会升高。例如，有研究表明，如果母亲患有乳腺癌，其女儿患乳腺癌的几率比无家族史者高出2~3倍。某些特定的基因变异，如BRCA1和BRCA2基因发生突变，会极大增加患乳腺癌的可能性。携带BRCA1基因突变的女性，一生患乳腺癌的概率可高达50%~80%，BRCA2基因突变者患乳腺癌的概率也能达到45%左右。
激素水平影响
雌激素水平： 体内雌激素水平长期处于较高状态会增加乳腺癌风险。比如，月经初潮年龄较早（小于12岁）的女性，比月经初潮年龄大于15岁的女性患乳腺癌风险高；绝经年龄较晚（大于55岁）的女性，患癌风险也相对较高。长期服用含有雌激素的避孕药物或者激素替代疗法的女性，由于体内雌激素暴露时间延长，患乳腺癌的风险会增加。
生活方式因素
肥胖问题： 尤其是绝经后的女性，体重超标会使患乳腺癌风险上升。研究发现，体重指数（BMI）大于30的绝经后女性，患乳腺癌的几率比BMI正常（18.5~23.9）的女性高30%左右。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，患乳腺癌的风险比经常运动的人要高。例如，每周运动时间少于3小时的女性，患乳腺癌风险比每周运动超过5小时的女性高约10%。另外，长期大量饮酒也会增加乳腺癌风险，每天饮酒1次及以上的女性，患乳腺癌风险比不饮酒者高10%左右。