食道癌的发生是多种因素长期作用的结果。目前认为，大约80%的食道癌与不良生活习惯和环境因素有关，比如长期吸烟的人患食道癌的风险比不吸烟者高5-8倍。
一、饮食习惯相关因素
长期吃烫食： 过热的食物会损伤食管黏膜，反复损伤修复就可能引发细胞变异。研究发现，经常饮用温度超过65℃茶水的人群，患食道癌的几率会明显升高。饮食缺乏蔬果： 新鲜蔬菜水果中富含维生素C、维生素E等抗氧化物质，能起到一定的防癌作用。如果长期饮食中蔬果摄入不足，身体缺乏这些抗氧化物质，就增加了患食道癌的风险。比如长期只吃精米白面，很少吃青菜、水果的人，患食道癌的可能性相对较高。
二、化学物质因素
亚硝胺类化合物： 这类物质在自然界分布很广，一些腌制、霉变的食物中含量较高。像腌制的咸菜、霉变的粮食等，其中含有的亚硝胺类物质长期摄入，会对食管黏膜产生刺激，诱导细胞发生癌变。例如，在一些食管癌高发地区，当地居民常食用的腌制食品中亚硝胺含量普遍较高。真菌毒素： 某些真菌，如黄曲霉等产生的毒素具有致癌性。如果食物被黄曲霉毒素污染，长期食用就可能增加患食道癌的风险。比如一些储存不当而霉变的花生、玉米等，容易滋生黄曲霉，进而产生毒素。
三、遗传因素相关
家族遗传倾向： 有研究表明，食道癌具有一定的遗传易感性。如果家族中有亲属患过食道癌，那么其他家族成员患食道癌的风险会比普通人群高。不过，遗传因素并不是单独致病的因素，往往需要结合其他环境、生活习惯等因素才会发病。比如一个家族中多人患食道癌，除了遗传背景外，家族成员可能有相似的饮食习惯等。
四、疾病因素影响
食管慢性炎症： 一些食管的慢性炎症，如巴雷特食管，就可能发展为食道癌。巴雷特食管是由于食管下端的鳞状上皮被柱状上皮替代，这种异常的上皮容易发生癌变，大约10%-20%的巴雷特食管患者最终会发展为食道癌。贲门失弛缓症： 患贲门失弛缓症的患者，食管蠕动功能障碍，食物在食管内停留时间较长，长期刺激食管黏膜，也会增加食道癌的发生几率。