食道癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约80%的食道癌与生活习惯和环境因素相关，其中一些常见的诱因包括：
饮食习惯方面
长期吃烫食： 过热的食物会损伤食管黏膜，反复的损伤修复过程可能引发细胞变异。有研究发现，经常饮用温度超过65℃茶水的人群，患食道癌的风险比饮用常温茶水者高出数倍。爱吃腌制食物： 像咸菜、咸鱼、火腿等腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，在人体胃酸环境下，亚硝酸盐会转化为亚硝胺，亚硝胺是明确的致癌物质。长期大量食用这类腌制食物会增加患食道癌的几率。
生活方式因素
吸烟与酗酒： 吸烟时产生的尼古丁、焦油等多种有害物质会直接刺激食管黏膜，损伤细胞DNA。而酗酒会使食管黏膜反复受到酒精的刺激，削弱食管黏膜的屏障功能。有统计显示，每天吸烟20支以上且酗酒的人，患食道癌的风险是普通人群的10倍左右。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼会导致身体免疫力下降，新陈代谢减缓，使得身体对癌细胞的监视和清除能力减弱，从而增加患癌风险。
疾病相关因素
食管慢性炎症： 比如反流性食管炎，如果长期不愈，食管黏膜在炎症反复刺激下，容易发生异型增生，进而逐渐发展为食道癌。据临床观察，反流性食管炎患者经过10年以上的病程后，患食道癌的风险明显升高。遗传因素： 虽然遗传因素在食道癌发病中所占比例相对较小，但某些遗传易感性基因的存在会使个体对食道癌的易感性增加。如果家族中有食道癌患者，那么其直系亲属患食道癌的风险比普通人群要高2 - 3倍。