肌肉萎缩是指横纹肌营养障碍，肌肉纤维变细甚至消失等导致的肌肉体积缩小。引起肌肉萎缩的原因有多种，比如神经源性因素，像运动神经元病，它会逐渐破坏支配肌肉的神经，约有5% - 10%的运动神经元病患者有家族遗传史；还有脊髓损伤，严重的脊髓损伤会影响神经对肌肉的控制，进而引发肌肉萎缩。
神经源性肌肉萎缩
脊髓前角病变： 如进行性脊髓性肌萎缩症，这是一种常染色体隐性遗传病，婴幼儿期发病较多，会出现进行性的肌肉无力和萎缩，患儿一般在出生后6 - 18个月开始出现症状，逐渐发展，病情会不断加重。脑部病变： 像脑梗死，如果病变影响到支配肌肉的脑部区域，比如大脑皮质运动区梗死，就可能导致对侧肢体肌肉萎缩，脑梗死多在中老年人中发病，有高血压、糖尿病等基础病的人群更容易患病。
肌源性肌肉萎缩
遗传性肌病： 比如杜氏肌营养不良症，这是一种X连锁隐性遗传疾病，主要影响男性儿童，通常在3 - 5岁开始出现症状，表现为走路缓慢、易跌倒，随后逐渐出现肌肉萎缩，病情会进行性加重，最终影响呼吸和心脏功能。炎症性肌病： 像多发性肌炎，可发生在任何年龄，是一种自身免疫性疾病，患者会出现肌肉无力、疼痛，逐渐发展为肌肉萎缩，血液中肌酶水平会升高，比如肌酸激酶可能会升高数倍甚至数十倍。
废用性肌肉萎缩
长期制动： 比如骨折后长时间石膏固定，肢体不能正常活动，肌肉得不到有效的运动刺激，就会发生废用性萎缩。一般固定2 - 3周左右，肌肉就会有明显的萎缩表现，肌肉力量会下降。太空旅行： 宇航员在太空失重环境下生活一段时间后，也容易出现废用性肌肉萎缩，因为太空环境中身体不需要像在地球上那样对抗重力，肌肉活动减少，导致肌肉萎缩，返回地球后需要较长时间的康复训练来恢复肌肉功能。