一般情况下，水痘的潜伏期通常是10~21天，平均约14天。
潜伏期的个体差异
儿童与成人有别：儿童感染水痘 - 带状疱疹病毒后，潜伏期相对较短，多数在10~14天左右；而成人感染后潜伏期可能稍长，部分人会达到14~21天。这是因为儿童的免疫系统相对更易被病毒侵袭，反应相对更快，而成人免疫系统可能对病毒的初始反应稍慢。健康状况影响：身体健康状况较好的人，潜伏期可能相对短些；如果本身有基础疾病，免疫力较差，那么感染水痘 - 带状疱疹病毒后，潜伏期可能会有所延长，但一般也不会超出10~21天这个范围太多。比如一个平时经常锻炼、身体素质很棒的人感染水痘 - 带状疱疹病毒，可能10天左右就会出现水痘症状；而一个长期患有慢性疾病、免疫力低下的人，可能潜伏期会接近21天。
潜伏期的症状表现
初期可能无症状：在水痘潜伏期内，很多人没有明显的症状，身体也没有特殊的不适感，这时候很难察觉自己已经感染了水痘 - 带状疱疹病毒。即将发病前的征兆：接近潜伏期尾声时，个别人可能会出现轻微的乏力、低热等表现，不过这些症状很容易被忽视，因为症状非常不典型，和普通的轻度感冒等症状很相似。比如可能会有体温轻度升高，在37.5~38℃左右，同时感觉稍微有点没力气，但这些表现往往不会引起人们的重视，不会马上联想到是水痘潜伏期即将发病的迹象。
潜伏期的传染性
潜伏期具有传染性：在水痘的潜伏期内，感染者就已经具有传染性了。也就是说，在还没有出现水痘皮疹等典型症状的时候，就能够通过呼吸道飞沫等途径将病毒传播给其他人。比如一个人处于水痘潜伏期，他在和别人接触时，呼出的带有病毒的飞沫就可能让周围密切接触的人感染水痘 - 带状疱疹病毒。所以，对于有过水痘接触史的人，即使暂时没有出现症状，也需要进行一定时间的观察，一般建议观察21天左右，以确定是否会发病。