要确诊是不是脑膜炎，通常需要结合多种检查手段。一般来说，医生会先通过临床表现初步判断，比如患者出现发热、头痛、呕吐、颈部僵硬等症状时，就要考虑脑膜炎的可能。然后会进行腰椎穿刺检查脑脊液，这是确诊脑膜炎的重要依据。通过腰椎穿刺获取脑脊液样本，检测其中的细胞数、蛋白质、糖含量以及是否有病原菌等。比如细菌性脑膜炎患者的脑脊液中白细胞会明显升高，蛋白质含量增高，糖含量降低。另外，还会进行血常规检查，细菌性脑膜炎患者血常规中白细胞总数及中性粒细胞比例通常会升高。影像学检查如头颅CT或MRI也有助于辅助诊断，能发现是否有颅内感染导致的异常改变。
临床表现观察
发热表现： 脑膜炎患者往往会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，而且发热可能持续数天不退。比如有的患者连续3 - 5天体温都维持在38.5℃以上。头痛特点： 头痛通常比较剧烈，呈持续性胀痛或跳痛，一般的止痛药物难以缓解。患者会感觉头部有强烈的压迫感。
腰椎穿刺检查
脑脊液检测目的： 通过腰椎穿刺获取脑脊液，主要是为了检测其中的细胞成分、生化指标以及查找病原菌。如果是病毒性脑膜炎，脑脊液中淋巴细胞会增多；如果是细菌性脑膜炎，中性粒细胞会显著增多。操作注意事项： 腰椎穿刺一般在患者病情稳定的情况下进行，操作时要严格遵守无菌操作原则，避免引起颅内感染的加重。
血常规检查
白细胞变化： 细菌性脑膜炎患者血常规检查中，白细胞总数会明显升高，一般可超过10×10⁹/L，中性粒细胞比例通常在70%以上。而病毒性脑膜炎患者白细胞总数可能正常或轻度升高，以淋巴细胞为主。意义： 血常规检查可以初步判断是细菌性还是病毒性感染，为进一步诊断提供线索。
影像学检查
头颅CT作用： 头颅CT能发现颅内是否有炎症导致的水肿、渗出等改变。比如细菌性脑膜炎可能会引起颅内局部脑组织的水肿，在CT上表现为相应区域的密度减低。头颅MRI优势： 头颅MRI对于早期脑膜炎的诊断更敏感，能更早发现颅内细微的病变，对于判断脑膜炎的严重程度和病变范围有重要价值。