非典是由冠状病毒中的SARS冠状病毒引起的。SARS冠状病毒通过飞沫传播等方式感染人体，进而引发非典。
病毒的来源
研究表明，SARS冠状病毒的自然宿主可能是蝙蝠。蝙蝠携带多种冠状病毒，但通常不会引发自身发病。然而，当病毒从蝙蝠传播到其他动物，比如果子狸等中间宿主时，就有可能发生变异，从而具备了感染人类并引发非典的能力。
传播途径
飞沫传播
SARS冠状病毒可以通过患者咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫进行传播。当健康人吸入含有病毒的飞沫后，就有可能被感染。一般来说，在近距离接触（通常认为是1米以内）时，这种飞沫传播的风险较高。
接触传播
被SARS冠状病毒污染的物品，健康人接触后再触摸自己的口鼻等黏膜部位，也可能导致感染。例如，患者触摸过的门把手、电梯按钮等物体表面，如果有病毒残留，其他人接触后未及时洗手消毒，就有感染的可能。
易感人群及发病机制
易感人群
人群普遍易感非典，但老年人以及有基础疾病（如糖尿病、心脏病等）的人群感染后，发展为重症的风险相对更高。这是因为老年人和基础疾病患者的身体免疫力相对较弱，对病毒的抵御能力较差。
发病机制
SARS冠状病毒进入人体后，会侵犯呼吸道上皮细胞等部位。病毒在细胞内复制繁殖，引起细胞的损伤和炎症反应。随着病情的发展，会导致肺部出现炎症性病变，影响肺部的正常通气功能，患者会出现发热、咳嗽、呼吸困难等一系列症状，严重时可导致呼吸衰竭等严重并发症。