脊髓炎常见症状表现多样，急性起病者，数小时至2~3天可发展至完全性截瘫。
运动障碍方面
肢体瘫痪： 发病初期常为脊髓休克期，表现为肢体瘫痪、肌张力减低、腱反射消失。一般持续2~4周后，肌张力逐渐增高，腱反射活跃，出现病理反射。例如，很多患者在发病后1~2周内就会明显感觉到肢体无力，无法正常行走。肌张力改变： 脊髓休克期时肌张力降低，之后逐渐增高。像有些患者早期腿部发软，无法自主抬起，随着病情发展，腿部会变得僵硬，肌张力明显升高。
感觉障碍方面
感觉异常： 患者常出现病变节段以下感觉减退或消失，部分人会有病变部位神经根痛、束带感，如胸背部会有像被束缚一样的感觉。感觉平面： 多数患者可查出感觉平面，该平面可作为脊髓炎病变的定位依据，比如感觉平面在胸部某一部位，就提示脊髓相应节段受损。
自主神经功能障碍方面
二便障碍： 早期常表现为尿潴留，膀胱无张力，膀胱容量可增至1000ml以上，患者自己不能感知尿意，需留置导尿。之后可能会出现充盈性尿失禁。大便也会出现失禁或便秘的情况，很多患者发病后不久就会出现排便困难或者不受控制的情况。皮肤表现： 病变节段以下皮肤干燥、无汗、指甲松脆、角化过度等。比如有的患者病变部位以下皮肤变得粗糙，出汗明显减少。