脊髓炎的症状因发病类型不同有所差异。急性横贯性脊髓炎通常在数小时或2-3天内达到高峰，部分患者病前1-4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染症状。首发症状多为双下肢麻木无力、病变部位神经根痛，疼痛可放射至躯干，然后出现病变水平以下肢体瘫痪、感觉缺失和膀胱、直肠括约肌功能障碍。
运动障碍方面
急性期常表现为脊髓休克，即病变平面以下弛缓性瘫痪，肌张力降低、腱反射消失、病理反射引不出、尿便潴留。一般持续2-4周后，反射活动逐渐恢复，转变为痉挛性瘫痪，表现为肌张力增高、腱反射亢进、出现病理反射。
感觉障碍方面
病变节段以下所有感觉丧失，在感觉缺失平面上缘可有1-2个节段的感觉过敏区或束带样感觉异常，随病情恢复感觉平面逐步下降，但较运动功能恢复慢。
自主神经功能障碍方面
早期表现为尿便潴留，膀胱无充盈感，需留置导尿；随着脊髓功能恢复，膀胱容量缩小，出现充盈性尿失禁。病变平面以下无汗或少汗、皮肤脱屑和水肿、指甲松脆、角化过度等，女性患者可出现月经紊乱，男性患者可出现阳痿等。此外，视神经脊髓炎谱系疾病除了有脊髓炎的上述表现外，还会有视神经受累的表现，如视力下降、眼痛等，部分患者可先后或同时出现脊髓和视神经受损的症状。