肾衰竭分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭，引起急性肾衰竭的原因较多，比如严重脱水，约有30% - 50%的急性肾小管坏死是由脱水、血容量减少等肾前性因素引起的；还有肾毒性物质，像某些抗生素（如氨基糖苷类抗生素）、造影剂等，使用不当就可能损伤肾脏导致急性肾衰竭。而慢性肾衰竭大多是由各种慢性肾脏疾病慢慢发展而来的，比如原发性肾小球肾炎，这是最常见的引发慢性肾衰竭的原发性肾脏疾病，在我国，约有一半的慢性肾衰竭患者是由原发性肾小球肾炎导致的；还有糖尿病肾病，随着糖尿病患者的增多，糖尿病肾病引发的慢性肾衰竭也越来越常见，一般糖尿病病史超过10年的患者，就有较高的发生糖尿病肾病进而发展为肾衰竭的风险。
肾前性因素导致的肾衰竭
血容量不足： 比如大量呕吐、腹泻、大出血等情况，会使身体丢失大量体液，导致肾脏灌注不足，从而引发急性肾衰竭。像严重腹泻的患者，如果没有及时补充水分和电解质，就容易出现这种情况。心输出量减少： 一些心脏疾病，像心力衰竭，会使心脏泵血功能下降，心输出量减少，肾脏得不到足够的血液供应，也会引起肾衰竭。比如重度心力衰竭患者，就可能面临肾前性肾衰竭的风险。
肾性因素导致的肾衰竭
原发性肾小球肾炎： 这类疾病会直接损伤肾小球，影响肾脏的滤过功能。不同类型的肾小球肾炎表现有所不同，比如系膜增生性肾小球肾炎，患者可能会出现蛋白尿、血尿等症状，若病情持续进展，就可能发展为肾衰竭。糖尿病肾病： 糖尿病患者长期高血糖会损伤肾脏的微血管，导致肾小球硬化。早期可能仅有微量白蛋白尿，随着病情发展，会出现大量蛋白尿、水肿等，最终进展为肾衰竭。一般需要严格控制血糖、血压等来延缓病情进展。
肾后性因素导致的肾衰竭
尿路梗阻： 常见的原因有尿路结石、前列腺增生等。尿路结石会堵塞输尿管等尿路通道，使尿液排出受阻，肾脏产生的尿液无法顺利排出，就会引起肾衰竭。比如输尿管结石患者，如果结石较大且堵塞严重，就可能出现这种情况；前列腺增生多见于老年男性，增生的前列腺会压迫尿道，导致排尿困难，长期下去也可能引发肾衰竭。