脊髓炎主要是由感染因素、自身免疫因素以及遗传因素等引起的。其中感染因素中，约1/3的患者在出现脊髓炎症状前1~4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染病史。
感染因素引起
病毒感染： 很多病毒都可能引发脊髓炎，比如肠道病毒、疱疹病毒等。像肠道病毒中的柯萨奇病毒，就有可能侵袭人体神经系统，进而引发脊髓炎症。一般来说，病毒感染后，会在体内引发免疫反应，从而波及脊髓。细菌感染： 某些细菌感染也可能导致脊髓炎，比如结核杆菌。结核杆菌如果通过血液等途径到达脊髓部位，就会引起脊髓的炎症反应，破坏脊髓的正常组织。
自身免疫因素引起
自身免疫攻击： 人体自身免疫系统出现异常时，可能会错误地攻击脊髓组织。例如，患有系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病的患者，其免疫系统紊乱，可能会对脊髓的神经组织发起攻击，导致脊髓炎的发生。这种自身免疫性的攻击会使得脊髓的神经传导受到影响，出现相应的神经功能障碍症状。疫苗接种相关： 少数人在接种某些疫苗后，也可能因为自身免疫反应而引发脊髓炎。不过这种情况相对比较少见，但一旦发生，也会导致脊髓出现炎症病变。
遗传因素引起
遗传易感性： 有研究发现，脊髓炎的发生可能与遗传因素有关。某些特定基因的突变或携带，会使个体具有更高的脊髓炎发病易感性。比如，某些家族中如果存在特定的基因缺陷，那么家族成员患脊髓炎的风险可能会比正常人群高一些。不过遗传因素并不是单独导致脊髓炎的唯一原因，往往是在遗传易感性的基础上，再加上外界环境等因素的触发才会发病。