脑膜炎是一种较为严重的中枢神经系统感染性疾病，其症状表现多样。一般来说，脑膜炎常见的症状包括发热，体温可高达39℃甚至更高，同时还可能伴有头痛，这种头痛往往比较剧烈，难以忍受。
一、神经系统症状
脑膜刺激征： 最典型的就是颈项强直，患者仰卧，检查者被动屈颈时感觉到抵抗力增强。还可能出现克氏征阳性，即患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也屈曲成直角，然后检查者将患者小腿伸直，若伸膝受限并伴有疼痛及屈肌痉挛则为阳性；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。意识改变： 轻度脑膜炎患者可能仅有精神萎靡、嗜睡等表现，随着病情加重，可出现烦躁不安、谵妄，严重时会陷入昏迷状态。比如儿童患脑膜炎时，可能原本活泼好动，突然变得精神不振，对周围事物反应迟钝。
二、全身感染症状
发热： 多数脑膜炎患者会出现持续发热，体温波动在38℃ - 40℃左右，而且发热一般比较顽固，使用一般的退热措施可能只能暂时使体温下降，不久又会回升。例如，有些患者发热持续3 - 5天甚至更长时间。全身不适： 患者会感觉全身乏力、肌肉酸痛，食欲明显减退，有的还会出现恶心、呕吐等症状。比如儿童可能不想吃饭，精神状态差，总是哭闹。
三、其他伴随症状
皮肤表现： 部分脑膜炎患者会出现皮肤瘀点、瘀斑，常见于流脑（流行性脑脊髓膜炎），瘀点、瘀斑可迅速增多、扩大，严重时可融合成片。眼部症状： 有些患者可能出现眼部症状，如视物模糊、畏光等，这是因为炎症累及眼部相关结构所致。