直肠癌早期症状表现不太明显，部分患者可能出现排便习惯改变，比如原本排便规律的人，可能会出现腹泻与便秘交替的情况，大约有10% - 15%的直肠癌患者会首先表现为排便习惯改变。
便血情况
便血特点： 直肠癌早期便血多为鲜红色或暗红色，量一般较少，常与粪便混在一起。这是因为肿瘤表面的血管破裂出血，血液随着大便排出。但要注意，便血也可能是痔疮等其他疾病引起的，所以不能仅凭便血就判断是直肠癌，需要进一步检查区分。
肠道刺激症状
腹痛表现： 部分患者会出现腹部隐痛，疼痛程度一般较轻，位置不太固定。这是由于肿瘤刺激肠道，引起肠道痉挛或炎症反应导致的。还有些患者会有里急后重感，也就是总是有想排便的感觉，但去了厕所又排不出多少，这种里急后重感是因为肿瘤刺激直肠黏膜，不断产生便意。
大便性状改变
大便变细： 随着肿瘤的生长，肠腔会逐渐狭窄，所以大便会变细，像铅笔状或者扁条状。这是因为肿瘤占据了肠腔空间，使通过的大便形状发生改变。另外，大便表面可能会有沟槽，这也是因为肿瘤对大便的挤压造成的。