肺结核主要是由结核分枝杆菌引起的。据统计，全球约有1/3的人感染过结核分枝杆菌，其中部分人会发展为肺结核。
结核分枝杆菌的传播途径
空气传播：当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、说话时，会把含有结核分枝杆菌的飞沫排放到空气中，其他人吸入这些飞沫就有可能被感染。比如在密闭空间里，一个肺结核患者咳出的带菌飞沫会在空气中悬浮较长时间，周围人一旦吸入就有感染风险。密切接触传播：与肺结核患者长期密切接触的人群，感染几率也较高。像家庭中与肺结核患者共同生活的成员，尤其是婴幼儿、老年人、糖尿病患者等免疫力较低的人群，更容易被传染。
哪些人群易患肺结核
免疫力低下者：艾滋病患者由于自身免疫系统被破坏，患肺结核的概率比正常人高很多。还有长期使用糖皮质激素、免疫抑制剂的人，比如器官移植后需要长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，他们的免疫力受到抑制，容易感染结核分枝杆菌并发展为肺结核。营养不良者：长期营养不良会使身体抵抗力下降，从而增加感染肺结核的可能性。例如一些贫困地区长期饮食单一、营养摄入不足的人群，患肺结核的风险相对较高。居住环境拥挤者：在一些人口密集、居住条件差、通风不良的环境中，结核分枝杆菌更容易传播。像监狱、 homeless 收容所等场所，人员密集且卫生条件差，肺结核的发病率往往较高。
感染后的发病机制
结核分枝杆菌进入人体后，首先会被肺泡中的巨噬细胞吞噬。如果人体免疫力较强，巨噬细胞能将结核分枝杆菌杀灭清除。但如果免疫力较弱，结核分枝杆菌在巨噬细胞内繁殖，会破坏巨噬细胞，然后扩散到其他部位，引发肺部及其他器官的病变，逐渐形成肺结核的相关症状，如咳嗽、咳痰、咯血、低热、盗汗等。