破伤风的典型症状主要表现为肌肉痉挛和强直等。一般来说，破伤风患者通常在感染后7~8天左右出现症状，但也可能短至24小时内发病。
肌肉痉挛方面的症状
局部肌肉痉挛： 最常见的是咀嚼肌痉挛，患者会出现张口困难，就像嘴巴被锁住一样，这是因为咀嚼肌首先受到影响。刚开始可能只是感觉咀嚼不太方便，逐渐会发展到很难张开嘴巴。还有面部肌肉痉挛，会导致面部呈现出一种特殊的表情，称为“苦笑面容”，面部肌肉不自主地抽搐，形成类似苦笑的状态。全身肌肉痉挛： 病情进一步发展，会波及到颈部、背部、四肢等全身肌肉。颈部肌肉痉挛时，患者的头部会向后仰，呈现出角弓反张的状态，整个身体向后弯曲像弓一样。四肢肌肉痉挛则会使肢体变得僵硬，活动受到严重限制。
强直相关症状
肌肉强直： 破伤风患者的肌肉会处于持续的紧张状态。在吞咽方面，由于咽喉部肌肉强直，会出现吞咽困难，难以正常进食和饮水。在呼吸方面，胸部肌肉强直会影响呼吸功能，导致呼吸急促、困难，严重时可能会危及生命。而且这种强直状态会在受到轻微刺激时加重，比如声音、光线等刺激都可能诱发肌肉更强烈的痉挛和强直。
其他伴随症状
自主神经功能紊乱： 患者还可能出现自主神经功能紊乱的表现，比如出汗增多，即使在安静的环境下也会大量出汗。心率也会加快，心跳比正常情况要快很多，血压也可能出现波动，时而升高时而降低等情况。这些症状都是因为破伤风杆菌产生的毒素影响了神经系统和自主神经系统导致的。