破伤风是由破伤风梭菌引起的一种急性感染性疾病，通常在受伤后数天至数周内发病。一般来说，破伤风的潜伏期平均为7~8天，但也可短至24小时或长达数月、数年。
前驱症状表现
全身不适： 患者可能会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧等症状，这些症状往往容易被忽视，因为它们比较轻微，容易和其他普通疾病的表现混淆。比如有些人受伤后没太在意，只是觉得有点乏力、头有点痛，没往破伤风方面想。局部肌肉紧张： 受伤部位附近的肌肉会有紧张感，尤其是受伤的伤口周围肌肉，可能会有轻微的抽搐感，但还不明显，不太容易被察觉是破伤风的早期表现。
典型症状表现
肌肉强直性痉挛： 最典型的是咀嚼肌痉挛，会导致张口困难，俗称“锁口”。然后逐渐波及面部肌肉，出现苦笑面容。接着颈部、背部、腹部、四肢肌肉也会相继痉挛，患者会出现角弓反张（背部肌肉强烈痉挛，身体向后仰如弓状）、呼吸困难等严重情况。例如，严重时患者无法正常吞咽口水，连呼吸都可能受到影响。阵发性抽搐： 在肌肉强直性痉挛的基础上，还会出现阵发性抽搐，轻微的刺激（如声音、光线、触碰等）都可能诱发。比如稍微有点声响，患者就会出现肌肉的强烈抽搐，这会让病情进一步加重，给患者带来极大的痛苦。
特殊类型症状表现
新生儿破伤风： 多见于接生时消毒不严格的新生儿，通常在出生后3~14天发病。早期症状是吸吮困难、哭闹不安，随后出现牙关紧闭、 facial肌肉抽搐，呈现苦笑面容，还可能伴有发热等症状。因为新生儿身体抵抗力弱，病情发展往往比较快，如果不及时治疗，预后很差。局部破伤风： 比较少见，只限于受伤部位附近的肌肉发生痉挛，一般全身症状较轻。比如只是受伤的那个肢体局部肌肉有痉挛表现，而全身其他部位肌肉没有明显的强直性痉挛和抽搐，但也需要引起重视，因为它有可能会发展为全身破伤风。