白发的原因有多种，其中遗传因素较为常见，比如有家族早生白发遗传史的人，可能在较年轻时就出现白发，据统计，约25%的年轻人白发与遗传有关。
遗传因素导致
基因决定： 遗传基因会影响黑色素细胞产生黑色素的能力。如果家族中长辈白发出现较早，那么后代出现白发的时间也可能相对提前。比如父母在30岁左右开始出现白发，子女可能在25岁左右就有白发迹象。
年龄增长引发
自然衰老： 随着年龄的增长，人体的各项机能逐渐衰退，毛囊中的黑色素细胞功能也会减弱。一般人到了35岁左右，就可能开始有少量白发出现，40岁以后白发会逐渐增多。这是因为随着年龄增加，黑色素细胞产生黑色素的效率降低，无法为头发提供足够的黑色素，头发就会逐渐变白。
疾病影响造成
某些疾病关联： 一些疾病会影响黑色素的合成，从而导致白发。例如白癜风患者，由于皮肤和毛囊中的黑色素细胞受损，可能会出现白发；恶性贫血、斑秃等疾病也可能伴随白发出现。另外，像患有甲状腺功能亢进、结核等慢性疾病的人，也可能因为身体处于慢性消耗状态，影响黑色素的生成，进而出现白发。
营养缺乏所致
营养物质缺乏： 缺乏某些重要的营养物质也会引发白发。比如缺乏维生素B12、铜、锌等。维生素B12参与体内细胞的代谢过程，对黑色素的合成有重要作用；铜、锌是黑色素合成过程中所需的重要微量元素，缺乏它们会影响黑色素的合成，导致白发产生。例如长期节食、偏食的人，就容易出现营养缺乏性白发。