白细胞高通常是人体免疫系统对某些刺激的应激反应，多种因素都可能导致白细胞升高。一般来说，当外周血白细胞计数超过10×10⁹/L时，可认为白细胞高。
感染因素导致白细胞高
细菌感染： 当人体受到细菌侵袭时，比如肺炎链球菌引起的肺炎，身体会启动免疫反应，白细胞中的中性粒细胞会增多来对抗细菌。像尿路感染由大肠杆菌等细菌引起时，也会出现白细胞升高，尤其是中性粒细胞比例明显增高。病毒感染： 某些病毒感染也可能引起白细胞变化，不过多数病毒感染时，早期白细胞可能正常或轻度降低，但像传染性单核细胞增多症，会出现淋巴细胞比例增高且形态异常的白细胞改变。
组织损伤与坏死导致白细胞高
外伤： 严重的外伤，如大面积烧伤，组织受到损伤后，身体会释放炎症介质，刺激骨髓造血，使白细胞释放增加，此时中性粒细胞会显著升高。手术： 大手术之后，机体处于应激状态，白细胞也会升高，一般术后1 - 3天内可能会出现白细胞暂时性增高，多以中性粒细胞升高为主。
血液系统疾病导致白细胞高
白血病： 例如慢性粒细胞白血病，患者体内会异常增殖大量的白细胞，导致外周血中白细胞计数明显增高，可高达数万甚至数十万，同时还会伴有贫血、血小板减少等其他表现。骨髓增殖性肿瘤： 像原发性血小板增多症等疾病，也可能出现白细胞不同程度的升高，同时伴有血小板等其他血细胞的异常改变。
其他因素导致白细胞高
药物影响： 某些药物如糖皮质激素，长期或大量使用后可能会引起白细胞升高，这是因为糖皮质激素能促进骨髓释放白细胞进入外周血。应激状态： 人在剧烈运动、极度紧张、低温或高温环境等应激情况下，也可能出现白细胞短暂升高，一般去除应激因素后可恢复正常。