新生儿黄疸高主要与胆红素代谢特点有关。新生儿出生后，胆红素生成相对较多，而肝脏对胆红素的代谢能力不足，这是导致新生儿黄疸高的重要原因。据统计，约60%足月儿和80%早产儿会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多方面
红细胞寿命短： 新生儿的红细胞寿命相对较短，一般为70 - 90天，而成人红细胞寿命约120天，所以新生儿红细胞破坏快，产生胆红素多。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶含量比成人高，这种酶能促进血红素分解为胆红素，使得胆红素生成量增加。
肝脏处理胆红素能力不足方面
肝细胞摄取胆红素能力弱： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以摄取胆红素的能力较弱。肝细胞结合胆红素能力不足： 新生儿肝脏中尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDP - GT）活性低下且含量不足，该酶是将未结合胆红素转化为结合胆红素的关键酶，所以结合胆红素的能力不足。
肠肝循环特点方面
肠道菌群未完全建立： 新生儿出生时肠道菌群尚未完全建立，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素又被肠道重吸收进入血液循环，加重黄疸。胎粪排出延迟： 如果新生儿胎粪排出延迟，也会导致胆红素肠肝循环增加，进而使黄疸加重。