单纯疱疹主要是由单纯疱疹病毒（HSV）引起的。其中，约90%的单纯疱疹由单纯疱疹病毒Ⅰ型（HSV-1）引起，通常导致口周等部位的疱疹；约10%由单纯疱疹病毒Ⅱ型（HSV-2）引起，多与生殖器疱疹相关。
病毒的传播途径
直接接触传播： 当与单纯疱疹患者直接接触时，比如共同使用餐具、毛巾等，病毒可通过皮肤或黏膜的微小破损进入人体引发感染。例如，儿童在幼儿园等集体场所，若接触到患病小朋友的唾液等，就容易被传染。飞沫传播： 当患者通过呼吸道呼出含有病毒的飞沫，健康人吸入后也可能感染。比如在封闭的空间里，与HSV-1感染者近距离接触，就有被飞沫传播感染的风险。
自身免疫力的影响
免疫力低下时易发病： 当人体的免疫力处于较低水平时，比如长期熬夜、过度劳累、患有某些慢性疾病（如艾滋病等）、营养不良等情况，身体抵御单纯疱疹病毒的能力下降，就更容易受到病毒侵袭而引发单纯疱疹。例如，长期熬夜的人，免疫系统功能会受到影响，相比作息规律的人更易长单纯疱疹。婴幼儿及老年人更易受影响： 婴幼儿的免疫系统尚不完善，抵抗力较弱，相对容易感染单纯疱疹病毒。而老年人随着年龄增长，免疫力逐渐衰退，也比年轻人更容易发生单纯疱疹且病情可能更严重，恢复相对较慢。
诱发因素
发热： 当人体发生发热性疾病时，如感冒、肺炎等，身体的免疫力会暂时降低，此时单纯疱疹病毒容易被激活，导致单纯疱疹发作。比如患重感冒体温升高时，口周原本潜伏的HSV-1可能就会活跃起来，出现疱疹。暴晒： 长时间暴晒在阳光下，皮肤受到损伤，也可能诱发单纯疱疹。紫外线的刺激会影响皮肤的免疫功能，使得潜伏在神经节中的单纯疱疹病毒有机会活跃并引发皮肤病变。例如，长时间在海滩度假且没有做好防晒的人，口周等部位可能会出现单纯疱疹。