单纯疱疹主要由单纯疱疹病毒（HSV）引起，其中约90%由单纯疱疹病毒1型（HSV-1）导致，常引发口周等部位的疱疹；约10%由单纯疱疹病毒2型（HSV-2）引起，多与生殖器疱疹相关。
病毒的传播途径：
直接接触传播： 当与单纯疱疹患者直接接触时，比如亲吻、共同使用毛巾等，病毒可通过皮肤或黏膜的接触进入人体。例如，健康人接触了患有口唇单纯疱疹患者的唾液，就有可能被感染。间接接触传播： 接触被病毒污染的物品，如餐具、玩具等，也可能感染。不过这种传播方式相对直接接触来说概率较低，但在特定环境下也不容忽视。
人体免疫力的影响：
免疫力低下时易发病： 当人体免疫力下降时，比如长期熬夜、过度劳累、患有某些消耗性疾病（如艾滋病等）、接受免疫抑制治疗等情况，身体对单纯疱疹病毒的抵御能力减弱，就更容易受到病毒侵袭而引发单纯疱疹。比如，长期熬夜的人，其身体的免疫功能会受到影响，相比作息规律的人更易患上口唇单纯疱疹。婴幼儿及老年人免疫力相对较弱： 婴幼儿的免疫系统尚未完全发育成熟，老年人的免疫系统功能逐渐衰退，所以他们感染单纯疱疹病毒后发病的风险相对较高。比如，一些婴幼儿可能会因为接触了携带病毒的成人而患上疱疹性龈口炎，这是由HSV-1引起的常见于婴幼儿的口腔疱疹疾病。
环境因素的作用：
季节变化的影响： 在一些季节变化较为明显的时候，人体的生理状态会有所改变，也可能增加单纯疱疹的发病几率。比如在寒冷、潮湿的季节，人们的皮肤黏膜抵抗力可能会下降，从而使单纯疱疹病毒更容易侵入引发疾病。皮肤黏膜受损的诱因： 当皮肤或黏膜受到损伤时，如晒伤、擦伤、口腔溃疡等，单纯疱疹病毒更容易侵入人体。例如，皮肤被晒伤后，局部皮肤的屏障功能受损，此时接触到单纯疱疹病毒就更易感染发病，出现疱疹样的损伤。