宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。全球范围内，约99%的宫颈癌病例与HPV感染有关。
高危型HPV持续感染
HPV的传播途径： 性行为是HPV的主要传播途径，包括阴道性交、口交、肛交等。此外，母婴传播也有可能，但相对少见。HPV的持续感染： 大多数女性感染HPV后，免疫系统会在1-2年内自然清除病毒，但约5%的女性会发生高危型HPV持续感染，进而可能引发宫颈病变，若不及时干预，长期持续感染就可能逐渐发展为宫颈癌。
性行为相关因素
初次性行为年龄过早： 研究发现，初次性行为年龄小于16岁的女性，患宫颈癌的风险比初次性行为年龄大于20岁的女性高2倍以上。因为过早开始性行为，宫颈局部免疫系统尚未完全成熟，更容易受到HPV的侵袭且难以清除病毒。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣的女性感染HPV的概率显著增加，因为性伴侣越多，接触不同HPV亚型的机会就越大，从而增加了高危型HPV持续感染的可能性，进而提高了患宫颈癌的风险。
其他相关因素
吸烟： 吸烟会降低机体的免疫力，影响免疫系统对HPV的清除能力，使女性更容易发生高危型HPV持续感染，增加患宫颈癌的风险。有研究表明，吸烟女性患宫颈癌的风险比不吸烟女性高2-3倍。免疫功能低下： 患有免疫性疾病（如艾滋病）、长期使用免疫抑制剂等导致免疫功能低下的人群，对HPV的清除能力减弱，更容易出现高危型HPV持续感染，进而增加患宫颈癌的几率。例如，艾滋病患者由于免疫系统严重受损，感染HPV后发生宫颈癌的风险远高于正常人。