叶酸是一种水溶性维生素，对人体有多方面重要作用。女性在备孕前3个月至怀孕初3个月，每天补充0.4毫克叶酸，能降低胎儿神经管畸形的发生风险，如神经管缺陷儿的患病率可降低50% - 70%。
预防胎儿神经管畸形
孕期需求： 孕妇对叶酸的需求量比普通人高4倍。如果孕妇体内叶酸缺乏，会增加胎儿出现脊柱裂、无脑儿等神经管畸形的概率。所以孕妇从怀孕前3个月开始就要补充叶酸，一直持续到怀孕后3个月。非孕期女性： 一般非孕期女性每天也需要摄入400微克左右的叶酸，通过多吃绿叶蔬菜、豆类、全麦制品等食物来获取，像菠菜每100克约含347微克叶酸，能为身体补充叶酸。
参与人体新陈代谢
细胞分裂方面： 叶酸是细胞分裂和生长过程中必不可少的物质。它参与DNA的合成与修复，保证细胞正常的增殖和分化。例如在红细胞的生成过程中，叶酸缺乏会导致巨幼红细胞性贫血，患者会出现面色苍白、头晕乏力等症状，这是因为红细胞无法正常分裂成熟。同型半胱氨酸代谢： 叶酸能参与同型半胱氨酸的代谢，降低血液中同型半胱氨酸的水平。高同型半胱氨酸血症是心血管疾病的危险因素之一，充足的叶酸摄入有助于维持心血管健康。
对老年人的作用
降低慢性病风险： 老年人补充叶酸有助于降低一些慢性病的发生风险。研究发现，老年人适当补充叶酸可以在一定程度上降低脑卒中的发生几率。另外，叶酸对于老年人的认知功能也有一定影响，充足的叶酸水平可能有助于维持良好的认知功能，降低老年痴呆的发病风险。改善营养状况： 老年人由于消化吸收功能下降等原因，容易出现叶酸缺乏的情况。补充叶酸可以改善老年人的营养状况，提高身体的免疫力，帮助老年人更好地应对各种疾病和身体机能的衰退。