胰腺癌的形成是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约10%的胰腺癌具有遗传因素，比如BRCA2等基因的突变可能增加患胰腺癌的风险。
一、遗传因素相关
遗传综合征： 某些遗传性综合征与胰腺癌发病密切相关，如林奇综合征，这类患者体内存在DNA错配修复基因的突变，使得细胞修复DNA损伤的能力下降，进而容易引发包括胰腺在内的多种器官癌变。据统计，林奇综合征患者患胰腺癌的风险比普通人显著升高。家族聚集性： 如果家族中有亲属患过胰腺癌，那么其他家族成员患胰腺癌的风险会比无家族史的人群高2 - 3倍。这可能是因为家族中存在共同的遗传易感性以及相似的生活环境等因素综合作用。
二、生活方式因素
吸烟： 吸烟是胰腺癌明确的危险因素之一。吸烟者患胰腺癌的概率比不吸烟者高出2 - 3倍。烟草中的尼古丁等多种致癌物质会通过血液循环等途径到达胰腺，损伤胰腺细胞的DNA，长期积累就增加了胰腺癌的发生风险。不健康饮食： 长期高热量、高脂肪饮食会增加胰腺癌的发病风险。例如，过多摄入油炸食品、红肉等，会使体内脂肪代谢紊乱，导致胰液分泌异常等情况，进而影响胰腺正常功能，为胰腺癌的发生埋下隐患。另外，长期酗酒也会刺激胰腺，引起慢性胰腺炎，而慢性胰腺炎是胰腺癌的高危因素之一，有研究表明，长期酗酒者患胰腺癌的风险比不酗酒者高5倍左右。
三、慢性胰腺病变因素
慢性胰腺炎： 反复发作的慢性胰腺炎如果没有得到有效控制，会逐渐损伤胰腺组织，使胰腺的正常结构和功能遭到破坏，长期的炎症刺激会导致胰腺细胞发生异常增殖，进而引发胰腺癌。一般来说，慢性胰腺炎病史超过10年的患者，患胰腺癌的风险明显增加。胰腺导管内乳头状黏液瘤： 这是一种胰腺的良性肿瘤样病变，但具有恶变潜能。肿瘤会使胰腺导管上皮细胞异常增生，随着病情进展，很可能转变为胰腺癌。研究发现，大约有10% - 15%的胰腺导管内乳头状黏液瘤会发展为胰腺癌。